अध्याय आठ

सेफी

कुछ समय बाद मैं सो गई। यह एक शांतिपूर्ण नींद नहीं थी, क्योंकि मैं आतंक भरे सपनों में फंसी हुई महसूस कर रही थी। एक सपने में, मैंने पिछली रात की घटनाओं को फिर से जिया। मैं एंथोनी से लड़ रही थी, उससे दूर जाने की कोशिश कर रही थी, फिर से महसूस कर रही थी कि मेरी सांसें थम रही हैं, ऐसा लग रहा था जैसे मेरी जिंदगी धीरे-धीरे खत्म हो रही हो। मैं अपने सपने में बात नहीं कर पा रही थी। मैं लगातार रेस्तरां के पीछे के कमरे की ओर देख रही थी, लेकिन कोई नहीं आ रहा था। केवल अंधेरा था। सन्नाटा। अंधेरा एंथोनी को भी निगल गया था, और अब बस मैं थी, सांस नहीं ले पा रही थी या हिल भी नहीं पा रही थी। मुझे नहीं पता कि मुझे ताकत या हवा कहां से मिली, लेकिन मैंने चीख मारी। जितना जोर से हो सकता था, मैं चीखी।

जैसे ही मैं जागी और महसूस किया कि यह एक सपना था, मेरा बेडरूम का दरवाजा जोर से खुला। दो आदमी अंदर दौड़े और मेरे बिस्तर की ओर बढ़े। मैं फिर से चीखी, अभी पूरी तरह से जागी नहीं थी और समझ नहीं पा रही थी कि क्या हो रहा है। एक आदमी मेरी ओर आया, दूसरा मेरे कमरे की जांच कर रहा था।

एक हल्की सी जानी-पहचानी खुशबू मेरी नाक में भरी, जैसे ही मैंने अपने हाथों पर एक गर्म स्पर्श महसूस किया और बिस्तर मेरे पास डूब गया।

“श्श्श…तुम एक बुरे सपने में थी। तुम सुरक्षित हो। मैं तुम्हें फिर कभी कुछ नहीं होने दूंगा,” एड्रिक ने कहा, जैसे ही उसने मुझे अपनी बाहों में लपेटा और अपनी ओर खींच लिया।

“एड्रिक?”

“हाँ, सोल्निश्को। तुम ठीक हो। तुम्हें बुरा सपना आया था, लेकिन वह असली नहीं था। अब तुम ठीक हो।”

मैं अपने भावनाओं के बाढ़ को रोक नहीं पाई जो उसके चौड़े सीने में झुकते ही बाहर आ गई। मैंने अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया और रोने लगी।

“सब बाहर निकाल दो। तुम्हारे कुछ बड़े दिन बीते हैं, लेकिन अब तुम ठीक हो। मैं वादा करता हूँ,” उसने कहा। उसने अपना हाथ धीरे-धीरे मेरी पीठ पर ऊपर-नीचे किया, मेरे कच्चे नसों को शांत करने की कोशिश कर रहा था। “क्या तुम मुझे इसके बारे में बताना चाहोगी?”

मैंने एक गहरी सांस ली और अपना चेहरा पोंछा। मैं पीछे झुकी, अपनी आँखें अभी भी बंद किए हुए, इसे एक बार फिर से बताने का साहस जुटाने की कोशिश कर रही थी। उसने अपने अंगूठे से मेरे कुछ बचे हुए आँसुओं को धीरे से पोंछा, जबकि वह मेरे उत्तर की प्रतीक्षा कर रहा था। मैंने अपनी आँखें खोलीं और उसकी गहरी नीली आँखों को पाया, जो चिंताभरी नजरों से मुझ पर गहराई से केंद्रित थीं। मैं कुछ क्षणों के लिए उसकी आँखों में घूरती रही, बोल नहीं पा रही थी। मुझे क्यों लग रहा था कि मैंने उसे 24 घंटे से भी अधिक समय से जानती हूँ? मुझे उसकी बाहों में सुरक्षित क्यों महसूस हो रहा था?

जब मैंने जवाब नहीं दिया, तो उसने मुझे एक मुस्कान दी और धीरे से मेरे चेहरे से बाल हटाए। “तुम रोते हुए भी खूबसूरत लगती हो,” उसने कहा।

मैं शरमा गई और अपने हाथों की ओर देखने लगी। मैंने उसके हाथ को अपनी ठुड्डी के नीचे महसूस किया, मेरी नजर को फिर से उसकी आँखों से मिलाने के लिए उठाया। “मुझसे अपनी खूबसूरत आँखें मत छुपाओ, सोल्निश्को। मैं तुम्हारी अनोखी आँखों में दिन-रात घूर सकता हूँ और कभी भी इस दृश्य से थक नहीं सकता।”

इस बिंदु पर, मुझे पता था कि मेरा चेहरा एक अच्छे लाल रंग में बदल रहा था। मुझे नहीं पता था कि कैसे प्रतिक्रिया देनी है, इसलिए मैंने जो पहली बात दिमाग में आई, वह कही। “रुको, तुम यहाँ कैसे आए?”

वह हंसा। “मैं तुम्हारे लिए अर्निका लाया था। तुम्हारी गर्दन के लिए। मैं इवान और मिशा के साथ एक मामले पर चर्चा कर रहा था जब हमने तुम्हारी चीख सुनी। हमें लगा कि तुम मुसीबत में हो या तुम्हें अगवा किया जा रहा है।”

“कोई मुझे क्यों अगवा करना चाहेगा?”

उसने अपना सिर एक तरफ झुका लिया और मुझे शरारत भरी मुस्कान दी। “मैं कुछ कारण सोच सकता हूँ।”

मैं स्पष्ट रूप से उसके उत्तर को पूरी तरह से नहीं समझ पाई। “मैं कोई खास नहीं हूँ। मुझे अगवा करने का कोई कारण नहीं है।”

"तुम कोई मामूली इंसान नहीं हो, पर्सेफोनी। और दुर्भाग्यवश, तुम्हें एक शक्तिशाली माफिया बॉस के बेटे ने दुश्मन के रूप में चिन्हित कर दिया है। एक जिद्दी बच्चे की तरह, लेकिन फिर भी एक शक्तिशाली आदमी का बेटा। वह तब तक नहीं रुकेगा जब तक वह उस अपमान का बदला नहीं ले लेता जो उसे लगता है कि तुमने उसे दिया है।"

"वह सोचता है कि मैंने उसका अपमान किया?? उसने मुझे मारने की कोशिश की!!"

"मुझे पता है। सभी अन्य बॉस भी यह जानते हैं। यहां तक कि उसके पिता भी यह जानते हैं, लेकिन एंथनी सार्वजनिक रूप से हार मानने को अच्छी तरह से नहीं लेता। चाहे वह कितना भी सही क्यों न हो। उसका अहंकार आहत हुआ था।"

मैं बस उसे बोलते हुए देखती रही, कोशिश कर रही थी कि मैं उसके कितने हैंडसम होने, उसके स्पर्श की कोमलता, या मेरी आसन्न बर्बादी की उसकी व्यावहारिक व्याख्या के बारे में न सोचूं। "इसीलिए आपने अपने बॉडीगार्ड्स को मेरे साथ रहने के लिए भेजा? और आप? क्या आप उनके बिना खतरे में नहीं हैं?"

वह हंसा और अपना सिर हिलाया। "मैंने अभी तुम्हें बताया कि कोई तुमसे बदला लेना चाहता है, और तुम मेरी सुरक्षा की चिंता कर रही हो?"

"हाँ, बिल्कुल।"

"मैं सुरक्षित हूँ, सोलेनिश्को। मेरे पास अन्य बॉडीगार्ड्स हैं, लेकिन विक्टर, आंद्रेई, इवान, और मिशा मेरे सबसे अच्छे हैं, इसलिए मैंने उन्हें तुम्हारे लिए तैनात किया। मुझे उन पर पूरा भरोसा है।"

"वे यहाँ कब तक रहेंगे? मैं कब काम पर वापस जा सकती हूँ?"

"मुझे नहीं लगता कि यह अभी अच्छा विचार है। हम अभी तक एंथनी को ढूंढ नहीं पाए हैं। वह कल रात की बैठक के बाद गायब हो गया और कोई नहीं जानता कि वह कहाँ गया। हमें पहले उसे ढूंढना होगा, फिर मैं तुम्हें काम पर वापस जाने के बारे में आश्वस्त हो पाऊंगा।" उसने मेरी भौंहों को सिकुड़ते देखा और जोड़ा, "चिंता मत करो, सोलेनिश्को। तुम्हारे बिलों का ख्याल रखा जाएगा।"

"क्या? नहीं। मैं आपसे ऐसा करने के लिए नहीं कह सकती।"

"तुमने नहीं कहा। मैंने पेशकश की। अब मेरी पेशकश स्वीकार करो," उसने अपनी खूबसूरत मुस्कान देते हुए कहा।

मैं उसकी आँखों में खो गई। जब वह मुस्कुरा रहा था, वे और भी खूबसूरत लग रही थीं। जबकि वे बॉस मोड में ठंडी और नीरस हो सकती थीं, जब वह मुझे मुस्कराते हुए देखता था, वे मेरी बेडरूम की मद्धिम रोशनी में चमक उठती थीं। मुझे उसकी आँखों में खुशी देखकर खुद भी मुस्कान आ गई। यह मुझे हर दिन वह खुशी देखना चाहती थी।

"ठीक है। लेकिन मुझे यह पसंद नहीं करना पड़ेगा," मैंने अपने सीने पर हाथ बांधते हुए कहा, जैसे एक छोटा बच्चा, मुँह फुलाते हुए।

वह फिर से हंसा और इस बार, उसने झुककर मेरे माथे पर एक चुम्बन दिया। उसके स्पर्श से मेरा पूरा शरीर गर्म हो गया, लेकिन जब उसके होंठ मेरे माथे पर दबे, तो यह एक नए स्तर की गर्मी थी। मैं इस इशारे से कुछ हद तक स्तब्ध थी, लेकिन फिर भी मुझे और अधिक चाहने का मन हो रहा था।

मैंने उसका हाथ पकड़ा और दोनों हाथों से थाम लिया। "धन्यवाद।"

"बिल्कुल, सोलेनिश्को। तुम्हें फिर से आराम करना चाहिए।"

"हाँ, तो बात यह है कि, मैं कुछ समय के लिए बुरे सपनों को छोड़ने वाली हूँ। मैं कुछ समय के लिए फिर से सो नहीं पाऊंगी।"

"तो, आओ। हम तुम्हारे नीले पड़े गले पर अर्निका लगाएंगे," उसने कहा और मेरा हाथ पकड़कर खड़ा हो गया। उसने मुझे खींच लिया इससे पहले कि मैं उसे रोक पाती।

"ओह... रुको..." मैंने कहा जब मैं खड़ी हुई, यह दिखाते हुए कि मैंने केवल एक बड़ा टी-शर्ट पहना हुआ था और कोई पैंट नहीं।

उसने धीरे-धीरे मेरे शरीर को देखा, जबकि मैंने अपने टी-शर्ट को जितना हो सके नीचे खींचने की कोशिश की। उसकी आँखें गहरी हो गईं। मैंने देखा कि उसका जबड़ा थोड़ा कस गया और उसने अपने उस हाथ से मुट्ठी बना ली जो मेरा हाथ नहीं पकड़ा था। उसकी नजरें मेरे चेहरे पर लौटीं, और उसने मेरे माथे पर चुम्बन देते हुए कहा, "माफ़ करना। मैं तुम्हें रसोई में मिलूंगा।"